Es un papel fino especial que se recubre con un material diseñado para cambiar de color cuando se expone al calor.especialmente en dispositivos baratos o ligeros como las máquinas de sumar, cajas registradoras y terminales de tarjetas de crédito.
La superficie del papel se recubre con una mezcla de colorante en estado sólido y una matriz adecuada; por ejemplo, una combinación de un colorante de fluoro leuco.el colorante reacciona con el ácido, cambia a su forma de color, y la forma cambiada se conserva en un estado metastable cuando la matriz se solidifica de nuevo lo suficientemente rápido.El ácido reactivo en el papel térmico es a menudo bisfenol A (BPA).
Por lo general, el revestimiento se vuelve negro cuando se calienta, pero a veces se utilizan revestimientos que se vuelven azules o rojos.
Si una fuente, como una llama, puede decolorar el papel, una uña deslizada rápidamente sobre el papel generará suficiente calor por fricción para producir una marca.El papel térmico multicolor se puso a disposición por primera vez en 1993 con la introducción del sistema Fuji Thermo-Autochrome (TA).[1] Esto fue seguido en 2007 por el desarrollo de Polaroid del sistema de Zinc ("cero-tinta").[2] Ambos métodos dependen de recubrimientos de múltiples capas con tres capas de coloración separadas,con diferentes métodos utilizados para la activación independiente de cada capa.